La presencia de sustancias contaminantes puede ser debida a causas naturales, por ejemplo la actividad volcánica o los incendios forestales no inducidos por la acción humana, y por tanto la contaminación asociada a estos fenómenos siempre ha estado presente. Sin embargo, junto a la contaminación natural, durante los últimos siglos han ido apareciendo infinidad de sustancias derivadas de las diferentes actividades humanas. Esta contaminación humana o antropogénica está fundamentalmente asociada a la actividad industrial y al uso de combustibles fósiles, pero también nuestras actividades más cotidianas pueden suponer una amenaza, tanto por su peligrosidad como por el volumen de sustancias potencialmente peligrosas generado que constantemente es vertido a los diferentes ecosistemas (atmósfera, suelos, ríos…). Por ello, en nuestra sociedad existe una preocupación creciente sobre el impacto de las distintas actividades humanas en la calidad del medio ambiente, tal y como se refleja en los distintos medios de comunicación.